2025년 현재, 한국 만화 산업은 AI라는 새로운 엔진을 장착하고 빠르게 진화하고 있습니다. 작가들의 창작 방식은 물론, 플랫폼의 운영 방식, 콘텐츠의 유통 구조까지 다양한 변화가 일어나고 있죠. 이 글에서는 실제 현장에서 느낀 변화들을 중심으로 한국 만화 산업의 현재를 조명해 보고, 우리가 주목해야 할 지점들을 이야기해보려 합니다.
1. AI, 작가의 도구가 될 수 있을까?
며칠 전, 한 커뮤니티에서 활동 중인 웹툰 작가 분과 대화를 나눌 기회가 있었습니다. 한때 ‘수작업’만 고집하던 그가 이제는 AI 도구를 적극 활용하고 있다는 말을 듣고 적잖이 놀랐죠. “이젠 러프 스케치 정도는 AI에 맡기고, 난 그 위에 감정을 입혀”라며 웃던 그의 말이 아직도 기억에 남습니다. 이처럼 2025년의 웹툰 작가들은 AI를 '창작의 적'이 아닌 '효율의 도구'로 받아들이고 있습니다.
초기에는 ‘표절’, ‘개성 상실’ 등의 우려가 많았지만, 지금은 오히려 AI를 통해 반복적인 작업을 줄이고, 보다 깊이 있는 서사와 캐릭터 구축에 집중할 수 있다는 평가가 나오고 있죠. 물론 여전히 논란은 존재합니다. “진짜 창작이라고 할 수 있을까?”, “AI가 만든 그림에 감정을 느낄 수 있을까?”라는 질문은 여전히 유효합니다. 하지만 확실한 것은, AI가 만화 산업에 단순한 유행이 아닌 지속 가능한 영향력으로 작용하고 있다는 사실입니다.
2. 플랫폼, AI 알고리즘으로 정교하게 진화 중
독자 입장에서도 요즘 웹툰 추천이 부쩍 ‘취향 저격’이라는 생각, 한 번쯤 하신 적 있을 겁니다. 이게 바로 AI 추천 알고리즘의 힘이죠. 네이버웹툰, 카카오웹툰, 레진 등 국내 주요 만화 플랫폼들은 AI 기반의 큐레이션 시스템을 도입해 독자의 이용 패턴을 세밀하게 분석하고 있습니다. 예전에는 단순히 ‘조회수’나 ‘좋아요’로 인기 작품을 정렬했다면, 이제는 ‘밤에 보는 취향’, ‘연재 요일 선호도’, ‘자주 정주행한 장르’까지 분석해 개인별 추천을 해줍니다.
저 역시 밤마다 플랫폼에 들어가면 늘 “어, 이거 내가 좋아할 줄 어떻게 알았지?” 싶을 정도로 찰떡같은 작품을 추천받고 있죠. 이러한 변화는 작가에게도 의미가 큽니다. 단순히 대형 포털에 입점하는 것만이 성공의 열쇠가 아니라, AI가 최적화된 유저에게 작품을 노출해줄 수 있는 플랫폼의 선택이 더욱 중요해졌기 때문입니다. 즉, 콘텐츠의 힘에 기술이 더해진 셈입니다.
3. 성장, AI와 함께 열리는 글로벌 가능성
사실 불과 몇 년 전까지만 해도, 한국 만화 산업은 일본 만화의 그늘에서 벗어나지 못한다는 지적이 많았습니다. 하지만 2025년, 우리는 완전히 다른 풍경을 마주하고 있습니다. 글로벌 독자들이 한국 웹툰을 영어, 스페인어, 아랍어로 즐기고 있고, 그 배경엔 AI 기반의 자동 번역 기술이 있습니다. 기계번역이라고 무시하던 시절은 지났습니다. 최근에는 문맥과 감정을 이해하는 번역 AI가 상용화되면서, 한국의 감성이 해외에도 그대로 전달될 수 있게 되었죠.
한 작가의 작품이 20개국에서 동시 연재되고, 수익 구조도 글로벌로 확장되고 있는 지금, AI는 단순한 조력자를 넘어 산업의 글로벌화에 핵심 키워드로 자리잡고 있습니다. 또한 콘텐츠 IP 확장의 측면에서도 AI는 활용도가 높습니다. AI는 원작의 서사를 기반으로 게임 시나리오, 굿즈 디자인, 애니메이션 프리비주얼을 자동 생성해 주는 데까지 쓰이고 있으니까요. 이런 도구들이 중소 작가나 인디 창작자에게도 더 많은 기회를 제공하고 있다는 점, 개인적으로 가장 반가운 변화입니다.
AI가 만화 산업에 미치는 영향을 단순히 ‘기술의 진보’로만 볼 수는 없습니다. 실제로 작가들은 창작 방식에 변화의 바람을 맞고 있고, 플랫폼은 AI 기반 추천 시스템으로 진화하고 있으며, 산업은 글로벌 시장으로 거침없이 뻗어나가고 있습니다. 물론, AI가 인간의 창작을 완전히 대체할 수는 없다고 생각합니다. 여전히 사람만이 만들어낼 수 있는 ‘감정’, ‘경험’, ‘서사’가 존재하니까요. 하지만 분명한 건, 이 변화의 흐름 속에서 우리는 창작자든 독자든 ‘새로운 시대의 만화’를 함께 마주하고 있다는 점입니다. 여러분은 어떻게 생각하시나요? 앞으로 만화의 미래, 어디까지 진화할 수 있을까요?